La famille du petit Marco subit une pénurie frappant l'Italie du XIXe siècle. Son père, qui s'occupe d'un hôpital pour les pauvres, gagne trop peu d'argent pour nourrir sa famille. Aussi, la mère de Marco part travailler en Argentine. Mais au bout de quelques temps, elle ne donne plus de nouvelles et Marco décide de partir à sa recherche...